Рядом с отростком тела Великой Матери мелькнул изящный силуэт челнока. Через несколько минут со стороны входа в купол послышались шаги и на обзорную площадку поднялся глава Логова Разведки.

— Я не смог с вами связаться, Главный Стратег, — произнес главный разведчик. — Ваши слуги сказали, что я могу вас найти здесь. У меня тревожные вести.

— Мы потеряли сектор, — не оборачиваясь, произнес Главный Стратег. — Сколько наших сородичей погибло?

— Около четырех миллионов особей, — немного удивленно ответил глава Логова Разведки. — Вас не было в Сети. Я получил эти данные только что… У вас есть свои источники на зараженной территории?

— Древнее зло набирает силу, — нервно оскалился Древний. — Зараза Идеалов слишком сильна, чтобы с ней справились обычные стражи ресурсных планет. Ничего удивительного, что сборный флот потерпел поражение.

— Это не так, Древний, — возразил разведчик и на морде Главного Стратега появилось удивление. — Я получил сигнал от командующего сборным флотом. Шира Имар безвозвратно уничтожил часть ресурса своих судов сопровождения, чтобы выстроить стабильный канал связи. Его флот потерял поддержку Великой Матери и вывалился в обычное пространство. Сейчас они двигаются к ближайшей обитаемой системе, чтобы пополнить ресурсы. Он доложил, что связь с Саашели потеряна, но они готовы выполнить свой долг.

— Сколько времени им потребуется, чтобы достичь ближайшей планеты? — спросил Главный Стратег. В его разуме даже на мгновение вспыхнула надежда, что оторванные от Великой Матери сородичи смогут переломить распространение заразы Идеалов, но его собеседник тут же разбил эти мысли в дребезги.

— Около года, если использовать все ресурсы флота, — произнес он.

— Тогда можно просто вычеркнуть это соединение из списка живых, — тяжело пророкотал Главный Стратег. — Пробудившиеся твари не дадут Шире даже десятой части этого времени. Они будут искать его, пока не уничтожат.

— Но они могут стать якорем для восстановления влияния Великой Матери в зараженном пространстве, — возразил разведчик и Древний надолго задумался.

— Флот Ширы включает почти сотню кораблей, — наконец, произнес Главный Стратег. — Этого должно хватить, чтобы создать нужную структуру. Но этого будет мало. Мы не можем рисковать и снова рассчитывать только на одного исполнителя. Я приказал свернуть продвижение на направлении Шаал-Тар. Эта раса не способна дать ничего нового Великой Матери. Они потеряли уже восемьдесят процентов своих территорий. Небольшая остановка экспансии заставит их поверить, что у нас иссякли силы. Так мы обнаружим их скрытые резервы.

Глава Логова Разведки пристально смотрел на своего собеседника и молчал. Приказ Главного Стратега противоречил всем протоколам изучения Галактики. Раса Лирдагов никогда не оставляла начатое. В новой истории расы было всего два эпизода, когда ящерам пришлось отступить. Один из них был связан с кремний-органической цивилизацией Катиридов, которые полностью блокировали работу Системы Лирдагов одним своим присутствием. Причиной второго было временное поражение от человеческих Идеалов.

Оба эти события вызвали великую печаль у высшего разума и каждый представитель расы Лирдагов разделил с Великой Матерью её боль. Повторять эти ощущения не хотелось никому. А приказ Главного Стратега прямо противоречил пожеланиям Великой Матери.

— Это всего лишь отсрочка неминуемого, — спокойно выдержав взгляд разведчика, произнес Главный Стратег. — Шаал-Тар практически повержены мощью нашей расы. Они уже не смогут подняться, а остатки их территории смогут захватить даже охранные флоты Ассоциации Вечной Жизни. Нашей армии требуется отдых и я хочу, чтобы она вернулась к Сердцу Мира. На время.

— Это потребует огромного количества ресурсов, Древний, — нейтрально ответил глава Логова Разведки. — Замена регулярной армии на охранные соединения не предусмотрена Великой Матерью во время захвата территории. Охранные флоты не смогут полноценно выполнять свою функцию, пока силы Шаал-Тар не разбиты окончательно. Эта раса дает слишком мало энергии, а захваченных нами миров недостаточно для сбора нужного количества ресурсов.

— Пока захват территории не завершен, требования по сбору ресурсов не имеют силы, — невозмутимо ответил Главный Стратег. В эту игру можно было играть вдвоем и Древний не хуже своего собеседника знал все положения и требования Матери. Только никогда не думал, что ему придется самому искать способы их обойти, а не наказывать за подобные попытки других сородичей. — Развертывание системы сбора способствует автономности захваченных миров. Трансляцию воли Великой Матери можно будет существенно сократить, а высвобожденные ресурсы направить к зараженной территории.

Разум Главного Стратега работал с чудовищной скоростью. Древний искал способ обойтись без прямых предложений, но понимал, что шансов не так уж много. Этот вариант развития событий был одним из самых неприятных для него. Глава Логова Разведки фактически отказался поддержать своего старшего сородича и принять предложенный план. Давить на вторую опору Матери было опасно. Хозяина башни провидца устраивало только добровольное согласие разведчика сотрудничать и пойти против воли Матери. Но получить его оказалось не так просто.

— Мы потеряем время и преимущество, — произнес разведчик. Он прошел мимо своего собеседника и остановился у прозрачной пленки, окружавшей купол. — Передвижение такого количества кораблей невозможно скрыть от ока Великой Матери. Сейчас я хорошо понимаю ваши опасения, но мы не можем усугублять ситуацию. Необходимо сообщить об ошибке. Это единственный способ помочь Великой Матери решить проблему. Наши жизни не имеют значения.

— Наши жизни не имеют значения, — повторил Главный Стратег. Он нащупал нужный путь и теперь строил все свои речевые модели на его основе. — Сейчас важно только время. Только мы владеем всей необходимой информацией и возможностями для того, чтобы выжечь заразу Идеалов. Мать уже в курсе, что древнее зло вернулось. Она ждет от нас действий. Я готов прямо сейчас открыть ей свой разум, но что это даст? Как долго будут реагировать на угрозу те, кто нас сменит? Сколько наших сородичей ещё погибнет и сколько ресурсов мы потеряем, пока они примут решение? Решение, которое мы способны принять прямо сейчас.

— Обоснование перемещения флота с направления Шаал-Тар — продолжительный отдых и восстановление потерянных ресурсов, — после долгого молчания, произнес Главный Разведчик. — Обоснование перераспределения потоков воли Великой Матери — поддержка объединенного флота Ширы Имара и восстановление его боеспособности. Обоснование остановки экспансии на территории Шаал-Тар — необходимость выявить скрытые резервы противника. Обоснование развертывания охранных соединений в пространстве Шаал-Тар — необходимость удержания территорий во время перегруппировки боевых соединений.

— Всё верно, — кивнул Главный Стратег. — Ни один из этих пунктов не противоречит воле Великой Матери.

— Ей противоречит тот факт, что возвращающаяся армия должна вступить в бой на территории, которая лишена трансляции воли Матери, Главный Стратег, — покачал головой разведчик и повернулся к Древнему. — Это мы никак не сможем объяснить. По всем протоколам, мы обязаны прямо сейчас предстать перед Великой Матерью и открыть разум. Только она может принять правильное решение. Или мы должны продолжить действовать согласно законам и отправить в зараженный сектор силы соседних секторов.

Главный Стратег молчал. За последние дни он отработал множество разных вероятностей и ни одна из них не дала желаемого результата. Глава Логова Разведки отлично разбирался в ситуации и сам мог строить достаточно сложные прогнозы. Именно поэтому Древний просто ждал.

— Но это ничего не даст, верно? — наконец спросил разведчик. — У охранных флотов нет необходимых ресурсов, чтобы продвинуться достаточно далеко в зараженный сектор. При этом мы оставим без защиты остальные ресурсные планеты территории людей. Попытка обойтись полумерами только ухудшит ситуацию.